Tatal scriitorului a fost John Shakespeare, un prosper negustor de manusi, de lana, piei si vite si un membru al consiliului municipal, originar din Snitterfield. Destul de nonconformist, trasatura ce o va transmite si fiului, tatal marelui scriitor si-a pierdut destul de repede statutul social respectabil astfel incat o cerere a sa pentru obtinerea unui blazon al familiei a fost respinsa. Mama lui a fost Mary Arden, fiica unui prosper fermier. William Shakespeare s-a nascut in Stratford upon-Avon, ziua sa de nastere adevarata fiind nestiuta, dar e atribuita zilei de 23 aprilie 1564. Tot intr-o zi de 23 aprilie, dar a anului 1616, s-a stins din viata, fiind inmormantat in biserica Trinity din Stratford, lasand o inscriptie-blestem pentru cei care in viitor ar fi vrut sa-i mute osemintele in alta parte:
Bunule prieten, fereste-te, pentru numele lui Hristos,
Sa dezgropi tarana inchisa aici;
Binecuvantat fie omul care cruta aceste pietre
Si blestemat cel ce-mi clinteste osemintele.
Nu exista date certe despre prima sa perioada de viata, dar cei mai multi biografi sunt de acord ca Shakespeare a frecventat King’s New School din Stratford.
La varsta de 18 ani, in 1582, Shakespeare s-a casatorit cu Anne Hathaway, o femeie ce provenea dintr-o familie de fermieri, mai in varsta decat el cu 8 ani. Au avut trei copii: Sussana (1583) si doi gemeni (1585), Hamnet – care a murit din cauze necunoscute la varsta de 11 ani si a fost ingropat la 11 august 1596 – si o fata, Judith.
Nu se stie exact din ce motive (de pilda, Nicholas Rowe, primul biograf al lui Shakespeare, a povestit o legenda a Stratford ului in care Shakespeare dispare din oras ca sa scape de acuzarea braconajului de cerb), scriitorul isi paraseste familia si se stabileste la Londra, unde aflam ca, in 1589 si 1592, au fost jucate cele trei parti ale piesei istorice Henric al VI-lea. Se pare ca ii merge bine, din punct de vedere financiar, daca in 1597 dispune de suficiente mijloace finan¬ciare pentru a-si cumpara o casa mare la Stratford. Este un moment in care se spune ca Marele Will se mai ocupa cu afaceri imobiliare si camataria, activitate in care era foarte aspru, si tot in aceasta perioada cumpara o parte din Globe Theatre, astazi numit Shakespeare’s Globe. Totodata, notorietatea sa (certificata si de o acuzatie de plagiat venita din partea unui camarad dramaturg, care-l critica numindu-l „corb obraznic care se impa¬u¬neaza cu penele noastre“) este in crestere, din moment ce, in anul urmator, 1598, Francis Meres il nominalizeaza, alaturi de Sir Philip Sidney, Spencer, Daniel, Drayton, Warner, Marlowe (unul din marii rivali ai lui Shakespeare) si Chapman, ca facand parte dintre cei care imbogatesc limba engleza „cu rare podoabe si minunate intorsaturi de fraza“.
Dupa anii 1606-1607, Shakespeare a scris putine piese de teatru, iar dupa 1613 – an in care, conform unor marturii, Shakespeare s-ar fi retras la mosia sa din Stratford cu putini ani inainte sa moara – nu i se mai atribuie nicio piesa. A fost un autor prolific – exista inca o serie de controverse legate de adevarata paternitate a unor scrieri – care a scris multe piese de teatru:
COMEDII – Furtuna, Doi gentlemeni din Verona, Nevestele vesele din Windsor, Masura pentru masura, Comedia erorilor, Mult zgomot pentru nimic, Zadarnicele chinuri ale dragostei, Visul unei nopti de vara, Negutatorul din Venetia, Cum va place, Imblanzirea scorpiei, Totul e bine cand se termina cu bine, A douasprezecea noapte, Poveste de iarna, Pericle, Print al Tironului;
PIESE ISTORICE – Regele Ioan, Richard al II-lea (piesa), Henric al IV-lea, Henric al V lea, Henric al VI-lea, Richard al III-lea, Henric al VIII-lea; TRAGEDII – Romeo si Julieta, Troilus si Cresida, Coriolan, Titus Andronicus, Timon din Atena, Iulius Caesar, Macbeth, Hamlet, Regele Lear, Othello, Antoniu si Cleopatra, atribuindu-i-se
si o serie de PIESE PIERDUTE – Love’s Labour’s Won, Cardenio, Richard al II-lea (prima parte). Mai este cunoscut ca un foarte talentat poet, fiind autorul celebrelor Sonete si al poemelor: Venus and Adonis (Venus si Adonis), The Rape of Lucrece (Necinstirea Lucretiei), The Passionate Pilgrim (Pelerinul indragostit), The Phoenix and the Turtle (Phoenix si turtureaua), A Lover’s Complaint (Jeluirea indragostitei).
Ziua mortii lui William Shakespeare, aceeasi cu a mortii marelui scriitor spaniol Miguel de Cervantes, 23 aprilie, este decretata Ziua internationala a cartii si a dreptului de autor (Copyright), Ziua Internationala a Bibliotecarului si a Bibliotecilor Publice si Ziua Internationala a limbii engleze.